Ocak ayının sonunda, birçok büyük şampiyona başlamadan önce düzenlenen Daytona 24 Saat yarışı, uzun yıllardır önemli isimleri bir araya getiriyor. 2018 yılında bu isimler arasında Fernando Alonso ve Lando Norris de yer aldı.

İlk bakışta, Lando Norris’in bu yarıştaki varlığı bir sürpriz gibi görünüyordu: Henüz 18 yaşında olan ve FIA Formula 3 şampiyonluğunu yeni kazanmış bir pilotun, çifte Formula 1 dünya şampiyonu ile aynı United Autosports LMP2 aracını paylaşması dikkat çekiciydi.

Ancak gerçekte, bu yarış Norris’in elit potansiyelini yüksek baskı altında kanıtladığı ilk deneyimlerden biri oldu.

Bir Fikir, Ölçüt Haline Geldi

Katılımın amacı gayriresmiydi, fakat sonuçları oldukça anlamlıydı. Zak Brown’ın Norris ile Alonso’yu aynı araca oturtma kararı bir seçme süreci olarak planlanmasa da, tam olarak bu ortamı yarattı.

United Autosports ortaklarından Richard Dean, “Fernando ve Lando’yu Daytona’da bir araya getirmek Zak’in fikriydi,” diye açıklıyor. “Fernando o dönemde McLaren ileydi ve Zak sürekli bana, ‘Fernando gerçek bir yarışçı. Dayanıklılık yarışları ve Le Mans hakkında hep konuşuyor,’ diyordu. Takvimin zorluğu nedeniyle bu genellikle mümkün olmuyordu, ama bu kez Daytona’dan bahsetti.”

Fikir hızla gerçeğe dönüştü. Dean, “Tam aracı hazırlıyorduk ki, Zak, ‘Lando’yu da araca koyalım,’ dedi. Lando’yu kartingden beri takip ediyordum, 14 yaşında dünya şampiyonu olmuştu, büyük bir hayranıydım. ‘Bu gerçekten olur mu?’ diye düşündüğüm bir fikirdi ve sonunda gerçekleşti. Koltuk ayarı ve kısa bir shakedown’dan sonra doğrudan Daytona’ya geçtik,” ifadelerini kullandı.

Anında İtibar



Yarış mühendisi Gautier Bouteiller, “Richard bana yarış mühendisi olacağımı söylediğinde karışık duygular yaşadım,” diye hatırlıyor. “Harika bir fırsat ama aynı zamanda büyük bir baskı, çünkü çok talepkar pilotlarla çalışacağınızı biliyorsunuz.”

Norris serbest antrenmanlarda daha hızlı görünse de, sıralama turları görevi Alonso’ya verildi. Ligier şasisiyle DPi araçlarıyla mücadele etmek gerçekçi değildi.

Dean, “Griddeki tek Ligier bizdik. Ama hızlıydık ve yarışı lider götürdük,” dedi. Bu sekiz turluk liderlik, kötüleşen hava koşullarında, direksiyonda Norris varken gerçekleşti.

Norris o anları, “Yağmur başladığında işler çok zorlaştı. Başta yağmurun kısa süreceği söylendi ama giderek şiddetlendi ve koşullar karmaşıklaştı. Yükseldim ama hangi pozisyonda olduğumu bilmiyordum. P1’e yakın olduğumu hiç düşünmemiştim. Gerçekten harika ve keyifli bir sürüştü,” sözleriyle anlattı.

Ancak saat 22.00’den hemen sonra #23 numaralı araç sağ arka lastik patlaması yaşadı. Hasar nedeniyle arka kapak ve kuyruk değişti, Alonso 11. sırada piste döndü ancak liderin üç tur gerisindeydi.

İçgüdüsel Sürat



United Autosports’un Ligier JS P217 aracı, Oreca 07’lere kıyasla zaten daha zayıf bir paketti ve DPi araçlarına karşı genel klasman zaferi gerçekçi değildi. Ancak Norris, LMP2’de yarışın en hızlı turunu attı ve karşılaştırılabilir sürüş bölümlerinde Alonso ile sürekli olarak aynı tempoyu tutturdu.

Dean, “Yılmak bilmiyorlardı. Acımasızlar demek istemiyorum, ama son yüzde bir saniyeyi ararken yılmazlardı. Birbirlerinin ne yaptığını analiz ediyorlardı. Her biri araçtan indiğinde çıtayı yükseltiyor, diğeri de bunu karşılıyor ve daha da zorluyordu. Araçta oldukları her bölümde tam gaz sürüyorlardı,” dedi.

Bouteiller ise bu yılmazlığın mental olarak da sürdüğünü belirtti: “Yağmurda Lando’ya dikkatli olmasını söyledim. O da zaten dirseklerini dışarı çıkardığını söyledi. Gerçekten, ikisi de fazla soru sormadan sürekli zorluyordu. Etkileyiciydi ama araç bunun bedelini ödedi.”

Geç frenajlar, agresif kerb kullanımı… Saat 01.00’de Alonso fren pedalında uzama yaşadı ve ana fren silindiri değişmek zorunda kaldı. Norris, 40 dakikalık garaj molasının ardından araca 16. sırada, sınıf liderinin 25 tur gerisinde döndü.

Norris: Yükselen Bir Yıldız



United Autosports için karşılaştırma kaçınılmaz ve öğreticiydi.

Dean, “Onu 14-15 yaşında izlerken biliyordum demek isterdim, ama bir pilotun yeni bir kategoriye, yeni bir araca nasıl uyum sağlayacağını asla bilemezsiniz. IMSA kuralları, LMP2 aracı… ve neredeyse hiç test yapmadık. İkisi arasında hiçbir fark yoktu. Hepimiz, Fernando’dan daha fazlasını araçtan çıkarabilen kimse yoktur diye düşünürdük. Lando onunla aynı tempoyu yakaladığında, bunun mümkün olabileceğini gördük,” dedi.

Bu izlenim Alonso’ya da yansıdı. Alonso, Norris’i “genç ama etkileyici derecede olgun ve iyi hazırlanmış” olarak tanımladı.

Bouteiller, “Fernando’nun neler getireceğini hepimiz biliyorduk. Ama Lando hâlâ çok gençti. McLaren genç pilot programındaydı ama yine de… O hafta, potansiyelinin ne kadar yüksek olduğunu çok hızlı anladık. Annemi arayıp, ‘Burada bir çocuk var, iyi bir takım ona Formula 1’de şans verirse dünya şampiyonu olabilir,’ demiştim,” ifadelerini kullandı.

Tanımlayıcı Bir Yarış



Norris, aynı yıl Formula 2’de sezonu ikinci sırada tamamlasa da, Daytona yarışında elde ettiği sonuçlar tek başına anlatılamayacak bir bağlam sundu.

McLaren Racing CEO’su Zak Brown, “Bu yarış, Lando’nun kariyerine dair karar sürecine büyük katkı sağladı çünkü Fernando ile doğrudan mücadele etti. Fernando’nun tarihin en iyi pilotlarından biri olduğunu düşünüyorum ve Lando onun kadar hızlıydı. Herkes için yeni bir araç, yeni bir pist ve o [Norris] onunla aynı seviyedeydi,” dedi.

Brown, Daytona’nın tek başına belirleyici bir seçme olmadığını vurgulasa da, etkisinin açık olduğunu belirtti: “Bu kesinlikle karar verme sürecinin bir parçasıydı. Doğal yeteneği, baskı altında, Fernando’ya karşı görmek… Harikaydı.”

Norris, 2019’da McLaren ile Formula 1’de ilk yarışına çıktı. Dışarıdan bakıldığında, Daytona 2018 kariyerinde arka planda kalmış gibi görünse de, takım içinde bu yarışın önemi hâlâ büyük.

Brown, “Yarışı çok sevdi. Tekrar dönmek istiyor,” ifadelerini kullandı.

McLaren’ın 2027’de WEC’e ve 2028’den itibaren IMSA’ya girmesiyle, Norris’in Daytona’da genel klasman zaferi için mücadele edebileceği bir fırsat doğabilir. Eğer bu fırsatı değerlendirirse, eski takım arkadaşı Fernando Alonso’nun 2019’da Cadillac ile başardığı gibi, Florida’daki bu klasiği kazanan ilk Formula 1 dünya şampiyonu olabilir.

Dean ise, “Çok keyifliydi. Keşke tekrar yapabilsek. Evet, güzel olurdu,” diyerek sözlerini tamamladı.

trf1.net